הספר פורסם לראשונה בשנת 1988 והפך במהירות לרב?מכר. עד שנת 2002 נמכרו ממנו קרוב ל-10 מיליון עותקים בעשרות שפות. לפי עצת המו"ל, במטרה להגדיל את מכירותיו, לא הזכיר הוקינג נוסחאות מתמטיות בספר פרט לנוסחת איינשטיין המפורסמת על אודות שקילות המסה והאנרגיה. על כך כותב הוקינג בפתח ספרו:
"מישהו אמר לי שכל משוואה שאכלול בספר תקצץ את מכירתו במחצית. לפיכך גמרתי אומר שלא לכלול בו שום משוואה, אבל בסופו של דבר הזכרתי בכל זאת משוואה אחת: נוסחת איינשטיין המפורסמת, E = mc2. אני תקווה שהיא לא תרתיע מחצית מקהל קוראי!" בספרו, מסביר הוקינג בין היתר שהמרחב-זמן הוא אינסופי, אך לעומת זאת גם חסר גבולות ולכן, לא הייתה ליקום התחלה מעולם. במלים אחרות, לא היה רגע שניתן להגדירו כרגע של בריאה - ועל כן לא קיים אלוהים.
לפי הוקינג רק ביקומים הדומים לשלנו יוכלו בריות תבוניות להתפתח ולשאול מדוע היקום הוא כפי שאנו רואים אותו (מה שקרוי החוק האנתרופי). התשובה כפי שמובאת בספר: אילו היה יקום שונה, לא היינו קיימים. בספר יש ניסיון לעמוד על התעלומות הגדולות של מעמדנו במרחב תוך התבססות על תגליותיהם של גליליאו גלילי, איזיק ניוטון ואלברט אינשטיין וכן הוא מביא את תיאור המאמץ של המדענים לדורותיהם לגבש תיאוריה אחת שלמה על היקום.
באחד הפרקים האחרונים בספר מנסה הוקינג לדון בנושא תיאורית הכל, אך הוא טוען כי אחת המכשלות לצור את "תאורית הכל" היא הקושי באיחוד מכניקת הקוונטים עם תורת היחסות. שתי תיאוריות שמתנגשות זו בזו, למרות שניתן מעשית להשתמש בשתיהן לצורך הסברים מדעיים.
קרל סגן, בהקדמתו ל"קיצור תולדות הזמן", כתב: "זה ספר על אלוהים... ואולי על העדר האלוהים".
בספר יש ניסיון להסביר לקורא הלא מקצועי מושגים בתחום המפץ הגדול, חורים שחורים, "תיאורית המיתרים" ועוד.
למרות מאמצים לעשות את הספר עד כמה שיותר קריא גם לקורא הפשוט, הרבה מרוכשי הספר הודו שהם התקשו בהבנתו, וחלק אף הודו שקנוהו כדי "להגיד שיש להם אותו", ושישכון בספרייתם. רבים כינו אותו "רב המכר הבלתי-קריא ביותר".
בספר מובא בין היתר בהרחבה נושא החורים השחורים, אחד מתחומי המחקר של הוקינג, בו הוא מביא את תגליתו שחורים שחורים יכולים גם להתנדף, בניגוד למה שסברו עד אז, שתהליך קריסתו של חור שחור הוא תהליך בלתי הפיך.
בספר מוזכר המדען הישראלי יעקב בקנשטיין, ששיתף פעולה עם הוקינג בתחום חקר החורים השחורים.
כעבור שנים יצא לספר "מדריך ידידותי" שיותר ממה שהוא מדריך ל"קיצור תולדות הזמן" הוא יותר ספר ביוגרפי על הוקינג והמעגל הקרוב שלו, שיוצר את הרושם שנכתב במסגרת פולחן האישיות סביב המדען.
הספר זכה גם לגרסה קולנועית, כשסטיבן הוקינג משחק בו את התפקיד הראשי.
"חורים שחורים גורי יקומים ומסות אחרות"
הספר מתאר את הדרך כיצד נולדים גורי-יקומים ואת הקשר בינם לחורים שחורים? הספר גם מסביר איך אפשר באמצעות המושג "זמן מדומה" לתאר יקום שאין לו התחלה ואין לו סוף.
הוא גם מנבא מתי תהיה בידי תיאוריה פיסיקאלית מאוחדת שלמה. הוקינג מאמין , שתיאוריה מאוחדת-שלמה (תאורית הכל) בעתיד ובעזרתה ניתן יהיה להבין את היקום ולצפות גורלו.
בנושא החביב עליו חורים שחורים הוא מסביר איך למרות העובדה ששום דבר אינו יכול לצאת מחור שחור,בכל זאת בוקעת ממנו קרינה הקרוויה על-שמו "קרינת הוקינג".
הספר מכיל שלושה עשר פרקים , בהם הוקינג מוסיף את מה שלא כלל בספרו "קיצור תולדות הזמן" ומאיר מזווית חדשה את הנושאים "הבוערים" באסטרופיסיקה. הוקינג מנסה להתמודד בנושאים השנויים במחלוקת במה שנוגע ליקום, מבנהו, ואת האפשרות לדעת מה יהיה גורל היקום.
"היקום בקליפת אגוז"
אז מה יש לנו הפעם? קודם כל, תזכורת על הצלחתו ללא תקדים של הספר "קיצור תולדות הזמן" שהיתה הצלחה ללא תקדים לספר מדעי! מה ענין שמיטה להר סיני! הרי מדובר עכשיו בספר אחר אבל כנראה שעוד נותרו הרבה עותקים לספר ההוא, שנמכר במיליון עותקים וחשבו שיימכר בעשרה מיליון...
זה אגב היה אמור להיות ספר הכתוב גם לחסרי רקע מדעי (והנוסחה היחידה בו היא לפיכך E=MC2), אבל "ליתר בטחון" נכתב גם "מדריך ידידותי" לספר שהוא כולו טיפוח האגו של פרופ. הוקינג.
אבל נשוב ל"קליפה"...גם בספר זה יש מגמה שכל הדיוט יוכל לרוץ בקריאתו, אבל נראה שזה מירוץ משוכות ולא לוקח זמן עד שנופלים במשוכה הראשונה! הנה פיסקה לדוגמה לקבלת חררה (ויש הרבה כאלה):"המצב הקוואנטי במרחב הזמן התלת מימדי במשטח דומימדי גורם למצב של עיוות המרחב בנקודה סינגולארית..." ,הבנתם?
ומה עוד יש בספר?
מיחזור מייגע נוסף של תורת היחסות, שנתקלנו בו בספרים קודמים של הקשורים להוקינג!
יש בו גם שיבוץ של ספקולציות שלא עומדות בקנה מידה של ביקורת מדעית, כגון התיאוריה ש"יש מספר רב של יקומים ולכל יקום הסטוריה משלו..."
שוב תיאור מיותר של "המפץ הגדול" שבלעדיו לא ייתכן, ומנה חוזרת של חורים שחורים שגם מתנדפים למי ששכח...
כן! יש גם בשורה חדשה של הוקינג או בשמו! ובכן, אם גם אם אנו רחוקים מלהגיע ל"תאוריה של הכל" דבר שהובטח ב"קיצור תולדות הזמן",אם בכלל נגיע אליה, אז כפיצוי מוענק לנו המשפט האלמותי הבא בספר:"מוטב להלך בתקווה מאשר להגיע למטרה...".
אז מה יש לנו בכל זאת? הרבה גימיקים מאויירים עם המון צבע וקישקושים גראפיים, שמבלבלים את הקורא המבולבל במילא, והרבה תקוות למו"לים להמשיך ולגרוף כספים מהפרה החולבת שניתן לחלוב ממנה עוד ועוד (הוקינג),וזה מחד גיסא, ומאידך גיסא מקוראים תמימים שחושבים שמאדירים את עצמם ובעיני מקורביהם כשהספר שוכן כבוד על מדף הספרים שלהם ,הוי תמימות קדושה!
קריאה מהנה
הוקינג הוא ללא ספק הפיזיקאי המוכר ביותר בימינו. הוא אכן נמנה על חשובי הפיזיקאים התיאורטיים כיום, אולם הוא אינו החשוב או הטוב שבהם. פרסומו נובע הן מספרי המדע הפופולרי שלו ותוכניות הטלוויזיה שבאו בעקבותיהם, והן מסיפור חייו המדהים שמוכיח את כוחה של הרוח האנושית להתגבר על מכשולים פיזיים. כך נהפך הוקינג לאייקון תרבותי שמופיע בתוכניות טלוויזיה כמו מסע בין כוכבים: הדור הבא, משפחת סימפסון ופיוצ'רמה
מוסיקאי חובב מדע ואסטרונומיה עוסק בחידונאות בעל שני אתרי טריויה www.trivia-liraz.co.il www. mar-trivia.co.il ערך את ספר השיאים של ישראל. כתב כאלף ערכים ל"ויקיפדיה" בכינויים שונים.כתב שני ספרוני מדע,"מסר מכוכב הלכת ארץ" עם מבוא מאת פרופ. דרור שדה ו"המפץ הגדול" גילגולה של תיאוריה מדעית".
